腸内細菌と腸脳相関という背景

　パーキンソン病は、脳内のドーパミン産生神経細胞が減少することで、手足の震えや体の動きにくさ、姿勢反射障害などを引き起こす神経変性疾患である。厚生労働省の2020年の統計では、患者数は28万9000人と報告されており、高齢化の進展に伴いさらなる増加が想定されている。近年の研究では、この病気が脳だけでなく腸にも深く関わっていることが分かってきており、脳と腸が相互に影響を及ぼし合う「腸脳相関（gut-brain axis）」に注目が集まっているという。

　これまでの研究で、パーキンソン病患者の腸内では、腸の粘液層を分解する性質を持つ細菌「Akkermansia」が増加していることが複数報告されていた。しかし、従来の解析方法の多くは、腸内にどのような細菌が「いるか」（構成）を調べるものであり、実際に腸内でどのような機能（遺伝子）が働いているかを、患者ごとに簡便かつ低コストで評価する手法は確立されていなかった。研究グループは、Akkermansiaが腸の粘液（シアル酸）を分解・利用する際に必須となる遺伝子「nanAkk」に着目し、パーキンソン病の新たなバイオマーカーとしての可能性を検証した。