約30年にわたり未解明だった炎症スイッチの仕組み

　炎症は、細菌やウイルスなどの外敵から体を守るための防御反応である。細胞は外敵を察知すると、インフラマソームと呼ばれるタンパク質複合体を形成し炎症反応を起こす。Pyrinはこの中で“センサー”として働き、通常は外敵がいない状態では働かないが、家族性地中海熱ではPyrinをコードするMEFV遺伝子に変異が生じることで、わずかな刺激でも過剰に炎症のスイッチが入り、高熱や激しい腹痛が繰り返される。家族性地中海熱は指定難病（266）に分類されており、2009年の全国調査では国内で500人程度の患者が報告されている。

　MEFV遺伝子には約400種類の変異が報告されているが、患者数が少ないことや、ヒトとモデル生物でPyrinの構造が大きく異なることから、どの変異が実際に病気の原因となるのか、また家族性地中海熱に特徴的な変異がどのようにして炎症を引き起こすのかという2つの点は、1997年のMEFV遺伝子発見以来、長年解明されていなかった。CDC42がPyrinの働きを調整することはこれまでも報告されていたが、その詳しい仕組みは明らかになっていなかった。

　今回の成果は、患者の症状から出発した解析と、大規模なゲノムデータベースから出発した解析という異なるアプローチが、いずれも「PyrinとCDC42の異常な相互作用」という共通の結論に至った点に特徴がある。研究チームは、こうした手法を、患者数が少なく診断が難しい他の希少疾患の解析にも応用できる可能性があるとしている。